Реактор четвертого энергоблока уничтожен, пожар охватывает здание, выбрасывая в атмосферу тонны радиоактивных веществ. Поднятые по тревоге пожарные бригады, лишенные какой-либо спецзащиты, немедленно прибывают на место происшествия, не осознавая, что они оказались в самом эпицентре крупнейшей в истории человечества техногенной катастрофы, которая навсегда изменит их жизни.

В это время в высших эшелонах власти царит полная неразбериха. Руководство ЧАЭС, стремясь скрыть истинные масштабы произошедшего, поспешно докладывает в Кремль, что ситуация находится под полным контролем, а радиационный фон в норме. Это искажение информации, продиктованное страхом и попыткой избежать ответственности, грозит обернуться ещё более катастрофическими последствиями. Однако благодаря настойчивости академика Валерия Легасова, одного из ведущих специалистов по ядерной энергетике, правда начинает пробиваться сквозь завесу лжи.

Легасов, понимая всю серьезность ситуации и предвидя возможные последствия, настаивает на немедленном вмешательстве. По его настоянию, Кремль принимает решение отправить его самого вместе с зампредседателя Совета Министров Борисом Щербиной на место аварии.